Skip Sempé & Capriccio Stravagante - 25 ans… déjà !

     Apparu il y a un quart de siècle telle une bouffée de fraicheur dans l’univers de la musique ancienne à la recherche de principes d’interprétation historiquement informés, mais loin de canons déjà en train de se mettre en place, Capriccio Stravagante y insuffle l’invention, le grain de folie sans lequel l’art cristallise dans des normes, rapidement devenues académiques. Portée par l’enthousiasme à l’origine de toute véritable création artistique, la poïétique de Skip Sempé n’obéit qu’à une seule règle, la musique elle-même, et l’expression qui lui donne vie. Spontané, généreux, le geste musical vient à la rencontre de l’œuvre, dans son essence, dans son intimité, dans le retour à l’esprit du compositeur qui, en esquissant ses idées, l’a conçue en confiant à l’interprète la responsabilité de la réinventer, de la faire vivre, et revivre chaque fois sous d’autres traits, en d’autres termes. Servi par une immense culture, une rare érudition, mais aussi par une liberté de ton qui est le propre des grands, le nouvel idiome s’inscrit au coin d’une rare musicalité, de la magie du son et de la couleur, en un discours en perpétuelle effervescence, marqué du sceau de l’esthétique la plus raffinée, et du goût le plus sûr. 

     Le travail de Skip Sempé ne se termine pas dans la jouissance égoïste de la gloire, du succès que ponctuent les bravos admiratifs de ceux qu’il a voulu rencontrer, et sont venus au rendez-vous, bien au contraire. Le partage se vit d’abord en amont à travers la convivialité avec de jeunes musiciens dont il a reconnu le talent, qu’il se garde de brider en les soumettant à un enseignement centré autour d’un maître omniscient et autoritaire, jaloux de ses privilèges. Son projet pédagogique à lui prend forme dans une passion commune avec ceux que son intuition, et sa capacité de mobiliser lui permettent de recruter, d’associer, avec leur sensibilité à eux, autour du seul axe susceptible de les réunir, la musique, qu’ils réinventent ensemble et qu’ils font sonner dans une complicité séminale du meilleur. Pas d’instinct de propriété, mais l’accueil inspirant d’un ami s’effaçant pour laisser toute la place à ceux qu’il considère comme ses alter ego, et le bénéfice qui leur revient, et qu’il leur reconnaît.

     Élaboré avec affection et fidélité à la musique de ce pays qu’il aime plus que tout, où cet franco américain a choisi de s’installer, il la fait respirer en en révélant des valeurs qui par la vivacité du propos étonnent parfois les premiers destinataires de cet acte d’amour désintéressé, héritiers d’une tradition qui, au Nord de la Loire, a placé la réserve et le contrôle au centre de tout, y compris au niveau de l’art. Pour autant cet être généreux et sincère ne leur en tient pas rigueur. Certes son pays d’adoption aura raison de s’enorgueillir, enfin, de compter en son sein un artiste de cette trempe, un génie des lieux toujours prêt à lui donner le meilleur de lui-même, la perle rare lui assurant l’accès au meilleur d’elle-même, et de soutenir l’élan d’une jeunesse à la sève débordante et pleine de vitalité créatrice dont il s’entoure. Mais la découverte ne s’arrête pas aux frontières de ce grand pays, elle les transcende et s’arrime avec aisance et naturel à une Europe plurielle, mosaïque riche de diversité et de métissages, ouvrant sur des continents de sens. 

     Indispensable Skip Sempé, Capriccio Stravagante… une nécessité… per sempre.

Denis Grenier, 2011

     Skip Sempé, virtuoso harpsichordist, director and founder of Capriccio Stravagante, is at the forefront of today’s musical personalities in Renaissance and Baroque music. Sempé grew up in New Orleans, studied music, musicology, organology and the history of art in the United States at the Oberlin Conservatory and completed his training in Europe with Gustav Leonhardt in Amsterdam. His distinctive harpsichord playing, musicianship and interpretive flair were immediately recognized as the invention of an exotic, multi-dimensional and uncompromising musical personality. Sempé remained in Europe to embark on his own pioneering reconsideration of well and lesser-known repertoire ranging from 1500-1750.

     Capriccio Stravagante now incorporates Capriccio Stravagante, the Capriccio Stravagante Renaissance Orchestra and Capriccio Stravagante Les 24 Violons. The diverse vocal and instrumental formations of Capriccio Stravagante feature the finest European, American and Canadian musicians. Since the beginning, the magic combination of nonchalance and power which are the trademarks of Skip Sempé and Capriccio Stravagante’s live and recorded performances has been rewarded with outstanding critical praise worldwide.

     As a solo performer, Sempé has focused on developing a superb sense of idiomatic harpsichord touch and a finely tuned ear for achieving variation in the instrument’s sonority. Performing and recording on the world’s most prestigious harpsichords, made by Ruckers, Taskin, Goujon, Skowroneck, Kennedy, Humeau and Sidey, Skip Sempé is particularly known for his interpretations of the French classical harpsichord literature including Chambonnières, d’Anglebert, Forqueray, Louis and François Couperin and Rameau, for his adventurous and ground-breaking Bach and Scarlatti, and for the earlier virginalist repertoire of Byrd and his contemporaries. Solo performances from Seattle to Tokyo – including recitals at the Festivals of La Roque d’Anthéron and Urbino, dedication concerts for the Cleveland Museum of Art and the Chateau de Versailles – as well as harpsichord master classes for the Piccola Accademia di Montisi, the Hochscule für Künste Bremen at the Mozarteum in Salzburg, the Leipzig Bach Festival, the Berkeley Early Music Festival, Stanford University, the Oberlin Conservatory of Music, Mc Gill University and the University of Montréal have attracted a particularly enthusiastic following. Prizewinning recordings include Pavana – The Virgin Harpsichord, featuring Elizabethan music for one, two and three harpsichords with Olivier Fortin and Pierre Hantaï.

     Skip Sempé combines the rare synthesis of uncompromising musical moderator and admired virtuoso performer. He is in constant demand as a recording artist, having succeeded Gustav Leonhardt for the Deutsche Harmonia Mundi label and Jordi Savall for Astrée. As a solo harpsichordist or as a basso continuo player of infinite finesse with Capriccio Stravagante, Skip Sempé has assured the ongoing traditions of those pioneers and vast repertoires with more than two dozen prizewinning recordings. Season after season of prestigious concert appearances and recordings document Skip Sempé’s dedication to strategic planning of repertoire, artist and programming, having featured Julien Martin, Josh Cheatham, Olivier Fortin, Sophie Gent, Doron Sherwin, Guillemette Laurens, Judith van Wanroij, Philippe Jaroussky, Karina Gauvin, Maria Bayo, Jay Bernfeld, Manfredo Kraemer, Collegium Vocale Gent, Choeur Pygmalion with Raphaël Pichon, Chanticleer, Les Voix Humaines, Studio de Musique Ancienne de Montreal, Helsinki Baroque Orchestra, B’Rock and Akademie für Alte Musik Berlin.

     In 2006/07, Skip Sempé was named Artist in Residence for BOZAR Music in Brussels, with a ‘carte blanche’ of five concert appearances, in recital, with Capriccio Stravagante, the Capriccio Stravagante Renaissance Orchestra, the Collegium Vocale Gent and B’Rock – and including a special event of Masterclasses and Lectures for the Orpheus Instutite in Ghent in the Artistic Witness series. In 2010, he was named Artist in Residence at the Utrecht Early Music Festival, and was invited to join the juries of the harpsichord competitions of Brugge, Leipzig and Moscow.

     Following fifteen years of prizes and awards with three prestigious labels, Skip Sempé founded the Paradizo label in 2006. The label will release all of Capriccio Stravagante and Skip Sempe’s new recordings, assuring Capriccio Stravagante’s own tradition of presenting important new instrumental and vocal soloists.

     With special regard for his recording techniques in production as well as post-production, The New Grove has written that Sempé strives “to transfer the spontaneity of a live performance to the recorded medium”. In founding the Paradizo label, Skip Sempé adds the role of impresario to his ever-growing list of activities as harpsichordist, musical director of Capriccio Stravagante, guest musical director, coach, teacher and lecturer.

     Skip Sempé was named Artist-in-Residence for the 2010 Utrecht Early Music Festival. The newly founded orchestra, Capriccio Stravagante Les 24 Violons, performed the opening concert for the 2010 edition of the festival, which was dedicated to French Baroque music.

     Among the distinctions Skip Sempé has received for his recordings are the Choc de l’Année du Monde de la Musique, Diapason d’Or, Grand Prix du Disque de l’Academie du Disque Français, Gramophone Critic’s Choice, Preis der Deutschen Schallplattenkritik, Goldberg 5 Stars, Télérama ffff, Opéra International 4 Croches, Stereo Review Best of the Month, Penguin Guide Yearbook Award, Top 10 Classics USA, Gramophone Editor’s Choice, 10 de Repertoire, 10 de Classica, CD Classica Scelte d’Editore, and a Grammy Award Nomination for the début recording of the Capriccio Stravagante Orchestra.

     In celebration of Capriccio Stravagante's 25th Anniversary season, a volume of Skip Sempé's collected writings on music and performance will be published in 2012.